Según Xataka, las ciudades de las Tierras Bajas mayas se teñían de rojo con cinabrio, un mineral de sulfuro de mercurio, y la lluvia arrastró ese metal hacia las reservas de agua dulce. Así lo recoge un estudio que analizó sedimentos del lago Cobá y del cenote Xcach.
Los investigadores extrajeron núcleos de sedimentos en mayo de 2023 y los fecharon con radiocarbono. En ambos yacimientos, la concentración de mercurio superó con creces los umbrales marcados. Matthew Waters, autor principal del estudio, explicó a EFE que en el cenote Xcach los niveles superaron el umbral de toxicidad grave de forma ininterrumpida durante siglos.
Para descartar un fenómeno atmosférico regional, el equipo analizó también los lagos de control cercanos, Chichancanab y Polol. En ninguno de los dos había niveles elevados de mercurio, lo que confirmaría un origen humano maya. Los autores interpretan que el metal procedía de las propias ciudades mayas.
El exceso de mercurio no se quedó en el fondo, sino que destrozó la cadena trófica. Los investigadores lo dedujeron al analizar pigmentos de algas, cianobacterias y bacterias púrpuras, y conchas de ostrácodos y caracoles. Concluyeron que el ecosistema acuático colapsó bajo el peso del metal, convirtiendo fuentes vitales de agua en pozas tóxicas.
Medir el efecto directo en la salud de los antiguos mayas resulta más complejo. La bibliografía apunta a que la contaminación por mercurio fue un problema sistémico en esa civilización. En una sociedad que dependía de cenotes, lagos y embalses para beber, cocinar y pescar, la bioacumulación parece inevitable.