Según Mongabay, el estudio de la Universiti Malaysia Terengganu (UMT) halló microplásticos en el 64% de las muestras de fragmentos de coral tomadas en el parque marino de Pulau Redang, en Malasia. El trabajo se publicó en la revista Regional Studies in Marine Science y se centra en un espacio protegido desde 1985.
Los investigadores recogieron 200 fragmentos de coral de cinco arrecifes del parque, de las especies Acropora y Porites, y disolvieron el carbonato cálcico con ácido clorhídrico al 5% para aislar el plástico. La autora principal, Ong Chai Kee, confesó sentirse algo sorprendida por lo fácil que resultó encontrar microplásticos en los corales.
El plástico predominante fue el tereftalato de polietileno (PET), polímero habitual en botellas de bebida de un solo uso. Ong explicó que los microplásticos negros eran comunes y podrían venir de equipo de deportes acuáticos. Los corales enredados en restos o fibras plásticas acumulaban casi tres veces más partículas en su esqueleto.
Los puntos cercanos a zonas turísticas registraron los niveles más altos, mientras que los sitios de anidación de tortugas, más tranquilos, tenían menos. En Long Beach, el lugar más transitado, hubo 1,31 partículas por gramo de coral, más del doble que las 0,54 de Chagar Hutang.
Un trabajo previo de investigadores de Taiwán y Estados Unidos relacionó la exposición a microplásticos con una degradación más rápida de los corales. Los autores admiten que desconocen los efectos a largo plazo. Muhammad Reza Cordova, científico marino ajeno al estudio, considera que proteger los arrecifes no basta con limitar la pesca o el turismo.