Un equipo del Instituto de Física Corpuscular, centro mixto del CSIC y la Universitat de València, ha medido por primera vez una reacción nuclear clave en estrellas moribundas. El trabajo, publicado en Physical Review Letters, busca explicar el exceso de molibdeno-94 en granos de polvo más antiguos que el Sistema Solar.
El niobio-94 funciona como un punto de bifurcación, donde compiten la captura de neutrones y la desintegración beta. Del dominio de uno de esos procesos depende cuánto molibdeno-94 se produce. Hasta ahora nadie había medido la probabilidad de que el niobio-94 capturara un neutrón.
El experimento se realizó en la instalación n_TOF del CERN, en Ginebra. Javier Balibrea Correa, primer autor del trabajo, explica que el valor medido se acerca a estimaciones teóricas previas y que, incorporado a modelos estelares avanzados, reproduce con éxito las abundancias observadas.
Los investigadores solo disponen de estimaciones teóricas para otros procesos nucleares que puede sufrir el niobio-94, por lo que aún queda una pieza por comprender. Los futuros experimentos buscarán medir esos procesos para aclarar de dónde procede todo el molibdeno observado.