Según Ars Technica, los hablantes bantúes, un grupo adaptable e innovador originario del oeste de África, aparecen en las investigaciones como artífices de las sociedades que trabajaban el hierro en el este y el sur del continente. Esos pueblos comenzaron a extenderse por la mitad sur hace entre 6.000 y 4.000 años.
En el sitio de Great Zimbabwe, capital de un reino próspero del sur de África entre los años 1000 y 1700 d. C., quedan montones de escombros que fueron hornos de fundición de hierro. En Mashava, una aldea a 25 millas al noroeste, fragmentos conservan huellas dactilares de quienes alisaron el interior de arcilla.
Algunos hornos tenían casi la envergadura de un adulto y paredes gruesas para contener más de 2.100 grados Fahrenheit. Su diseño aspiraba el aire y lo expulsaba por una chimenea, sin necesidad de fuelles ni trabajo humano. Con ese hierro se fabricaban azadas, hachas y puntas de flecha.
El arqueometalúrgico Ezekiel Mtetwa, del Field Museum of Natural History de Chicago, que lleva años estudiando estos hornos en la región, atribuye su número y tamaño, junto con la técnica de tiro natural, a una producción de hierro intensiva y tecnológicamente sofisticada.
Esa migración transformó también las lenguas: unos 350 millones de africanos hablan una de las cerca de 500 lenguas bantúes, desde el zulú hasta el suajili. Al menos otros tantos africanos, junto con afroamericanos y afrolatinos, llevan ascendencia bantú en su material genético.